Een ongekend financieel en politiek schandaal
De Panama-kanaalzaak blijft een van de grootste schandalen van de Derde Franse Republiek. Tussen corruptie, spraakmakend faillissement en betrokkenheid van vooraanstaande politieke persoonlijkheden heeft deze zaak een diepe indruk achtergelaten in de Franse politieke geschiedenis van de jaren 1890.
De Compagnie universelle du canal interocéanique
In 1879 lanceert Ferdinand de Lesseps, beroemd door zijn succes met het Suezkanaal, een gigantisch project: een kanaal graven door de landengte van Panama om de Atlantische Oceaan met de Stille Oceaan te verbinden. De Compagnie universelle du canal interocéanique wordt opgericht en werft enorme fondsen bij honderden duizenden Franse spaarders.
Maar het project stuit op onoverkomelijke technische moeilijkheden, op gele koorts die de arbeiders decimeert, en op een rampzalig financieel beheer. In 1889 gaat het bedrijf failliet en verdwijnt het spaargeld van meer dan 800.000 aandeelhouders.
Het schandaal barst los: corruptie en politieke medeplichtigheid
Het onderzoek onthult snel dat het bedrijf miljoenen francs heeft verdeeld aan parlementsleden, journalisten en invloedrijke persoonlijkheden om vergunningen te verkrijgen en kritiek te smoren. Meer dan 150 kamerleden en senatoren worden verdacht van het aannemen van steekpenningen.
De zaak wordt een grote politieke crisis. De pers gaat los, de publieke opinie is verontwaardigd, en tussen 1892 en 1893 vinden meerdere spraakmakende processen plaats.
Clemenceau in het hart van de storm
Georges Clemenceau, toen radicaal parlementslid en opkomende figuur van de Republiek, wordt zelf besmeurd door het schandaal. Beschuldigd door zijn politieke tegenstanders van betrokkenheid bij de malversaties, moet hij een lastercampagne doorstaan, onder meer georganiseerd door journalist Ernest Judet.
Deze donkere periode in zijn carrière had bijna definitief zijn politieke ambities gebroken. Verslagen bij de verkiezingen van 1893, ondergaat Clemenceau een lange periode van ballingschap voordat hij begin 20e eeuw terugkeert op het politieke toneel.
Voor meer verdieping: Le véritable Clemenceau van Ernest Judet
Om deze onrustige periode en de controversiële rol van Clemenceau in de Panama-kanaalzaak grondig te begrijpen, raden wij u aan Le véritable Clemenceau van Ernest Judet te lezen.
Gepubliceerd in 1920, biedt dit werk een directe en compromisloze getuigenis over de « Tijger », geschreven door een van zijn felste tegenstanders. Voorbij de polemiek levert Judet een gedetailleerde analyse van de schaduwzijden van Clemenceau's carrière, met name tijdens de Panama-kanaalzaak.
Een essentieel historisch document voor iedereen die geïnteresseerd is in deze cruciale periode van de Derde Republiek en in de complexe persoonlijkheid van Georges Clemenceau.