Stillevens (dode natuur)

Een boek van Philippe Ratte

Bescheiden leesaanwijzingen bij enkele werken van Vermeer

Johannis Vermeer (1632-1675), exacte tijdgenoot en buurman van Baruch Spinoza (1632-1677), leefde in Delft, een citadel van de Reformatie. Om te kunnen trouwen had hij zich tot het katholicisme bekeerd. In een tijd van bijna-godsdienstoorlogen betekende dit dat hij het beleefde geluk openlijk boven metafysische hartstochten plaatste.
In 1653 trad hij toe tot het Sint-Lucasgilde van Delft; in 1662 werd hij tot deken ervan gekozen, zozeer maakte zijn schilderkunst al vroeg een meester van hem van de Nederlandse Gouden Eeuw. Tegenwoordig omringt een buitengewone verering zijn oeuvre van ongeveer veertig meesterwerken, die alom bewonderd worden om hun picturale volmaaktheid.
Deze zo duidelijke kwaliteit, die door het effect van zijn zeldzame en kostbare doeken te verzadigen, verhult echter wat eraan het opmerkelijkst is: dat ze een filosofisch manifest zijn van een moderniteit zonder weerga.
In een tijd waarin het gezag van het christendom voortduurt, ondanks de snelle expansie van een eerste economische globalisering die ingrijpende intellectuele vernieuwingen teweegbrengt, en waarin het verwikkeld is in een strijd tussen geloofsrichtingen om zijn culturele en wereldlijke overwicht te beheersen, luidt Vermeer een burgerlijke en vreedzame opvatting van de wereld in, gesteund door de rustige opkomst van de welvaart waarvan zijn geboortestad een van de brandpunten is. Tussen het nietsontziende calvinistische integrisme en de weelderige overheersing van troon en altaar, verenigd in Rome of Versailles of nog in de posttridentijnse barok, die elkaar fanatiek bestrijden, biedt de kunst van de schilder uit Delft in beelden een begrip van de wereld dat berust op de kalme beoefening van een seculiere levenskunst, geënt op het verloop van serene en goed verrichte werkzaamheden en dagen.
Van de metafysica, waarvan hij zich in stilte volledig losmaakt als van een ijdele fictie, herneemt hij de zin voor transcendentie, om die in stromen van zacht licht uit te storten in de atmosfeer van zijn schilderijen, als een sfeer die getuigt van wat er waarlijk goddelijks schuilt in de menselijke natuur, hoezeer die ook geheel gewijd is aan de werken van het alledaagse leven. Het genie dat uit zijn doeken straalt, berust op deze manier om het onuitsprekelijke van het ongehoorde naar de aarde terug te brengen, waarvan de religie een rijk voor zichzelf had gemaakt, rijkelijk versierd, en daarmee een mooie ethiek van het leven in terra viventium te bevorderen, bevrijd van metafysische dramatiseringen.
Het is zo nieuw, zo gedurfd, dat het in zijn tijd ketters zou zijn geweest dit in zulke bewoordingen te zeggen; bovendien was het toen nog moeilijk om het als zodanig te formuleren. Daarom versleutelt Vermeer deze boodschap in de zeer geleerde opzet van zijn schilderijen, die zijn virtuositeit als schilder vervolgens verhult onder de verblindende uitvoering van de doeken. Men moet ze lange tijd ondervragen om te onderscheiden dat ze in werkelijkheid allemaal één en hetzelfde elliptische ding schilderen: een leegte waarin de afwezigheid van metafysische entelechieën huist, en die zo ruimte schept voor het leven.
Een derde millennium later mag deze toen nog in het geheim ontluikende opvatting van een eenvoudig menselijke wereld, die er dus toe geroepen is om op serene wijze gemeenschappelijk bewoonbaar te worden, dan wel de overhand hebben gekregen in de mondiale beschaving, ze heeft nog lang niet gezegevierd over alle vormen van fanatisme die strijden om hun hersenschimmen op te leggen. Haar in oorspronkelijke staat te ontdekken en te proeven in de ongeveer 34 naar behoren bevestigde doeken, is een zeer zuivere en vruchtbare bron van humanistische inspiratie, waaraan de huidige wereld steeds meer een levensnoodzaak heeft.
Het doel van dit werk is haar voelbaar en expliciet te maken.