El cruzado moral que dominó la política victoriana
William Ewart Gladstone fue primer ministro británico en cuatro ocasiones a lo largo de seis décadas, ganándose el cariñoso título de "El Gran Viejo" (GOM). Su extraordinaria carrera política, marcada por convicciones morales, brillante oratoria y esfuerzos incansables de reforma, lo convirtió en uno de los estadistas más influyentes de la historia británica. Gladstone de George W.E. Russell ofrece un retrato íntimo de esta figura compleja que combinó una profunda fe religiosa con una política progresista, y cuya épica rivalidad con Benjamin Disraeli definió una época.
Primeros años y la formación de un reformador
La biografía de Russell sigue el camino de Gladstone desde su nacimiento en Liverpool en 1809 en una familia de comerciantes adinerados, pasando por su educación en Eton y Oxford, hasta su ingreso en el Parlamento a los 22 años. Inicialmente un tory conservador, Gladstone experimentó una notable evolución política que lo llevó a convertirse en el defensor de la reforma liberal.
El libro revela cómo la profunda fe anglicana de Gladstone moldeó su filosofía política. A diferencia de muchos políticos victorianos que trataban la religión como una convención social, Gladstone veía la política como un llamado moral. Su famosa afirmación de que "lo primero que debe tener un primer ministro es ser un buen carnicero" reflejaba su disposición a tomar decisiones difíciles guiadas por principios más que por conveniencia.
El gran reformador: logros en política interior
Russell ofrece un análisis detallado de las reformas emblemáticas de Gladstone que transformaron la sociedad británica. Su primer ministerio (1868-1874) fue uno de los más productivos en la historia británica, introduciendo la Ley de Educación de 1870 que estableció la educación elemental universal, la Ley de Votación Secreta de 1872 y reformas en el servicio civil que reemplazaron el favoritismo por nombramientos basados en el mérito.
La biografía explora el genio financiero de Gladstone, mostrando cómo sus presupuestos como canciller de Hacienda revolucionaron las finanzas públicas británicas. Su compromiso con el libre comercio, los impuestos bajos y la responsabilidad fiscal establecieron principios que guiarían la política económica británica por generaciones. Russell cita el famoso dicho de Gladstone: "El dinero debe dejarse fructificar en los bolsillos del pueblo."
La cuestión irlandesa: el mayor desafío de Gladstone
Una de las secciones más apasionantes de la biografía examina la posición cambiante de Gladstone sobre Irlanda. Russell sigue cómo Gladstone pasó de apoyar el orden establecido a convertirse en el defensor del autogobierno irlandés, una conversión que dividió al Partido Liberal y dominó las últimas décadas de su carrera.
El libro detalla los tres proyectos de ley de autogobierno de Gladstone, la disolución de la Iglesia irlandesa y sus esfuerzos de reforma agraria. Russell muestra cómo la convicción moral de Gladstone de que Irlanda merecía autogobierno le costó apoyo político pero le ganó un lugar en la historia como un estadista dispuesto a sacrificar el poder por principio. Sus famosas campañas en Midlothian, donde se dirigió a miles de votantes comunes sobre asuntos políticos complejos, revolucionaron la forma de hacer campaña política en Gran Bretaña.
La rivalidad Gladstone-Disraeli: un choque de visiones
Russell retrata brillantemente la legendaria rivalidad entre Gladstone y Benjamin Disraeli que dominó la política victoriana durante tres décadas. Mientras Disraeli era teatral, cínico y centrado en la grandeza imperial, Gladstone era sincero, moralista y comprometido con la reforma interior y la moralidad internacional.
La biografía revela la dimensión personal de su conflicto. Gladstone realmente despreciaba a Disraeli, a quien consideraba sin principios y deshonesto. Sus debates parlamentarios fueron legendarios: los discursos apasionados y detallados de Gladstone contrastaban con las ingeniosas y devastadoras réplicas de Disraeli. Russell muestra cómo su rivalidad elevó el discurso político británico y creó el sistema moderno de dos partidos.
Política exterior: la dimensión moral
Russell examina el enfoque distintivo de Gladstone en política exterior, que enfatizaba el derecho internacional, los principios morales y la oposición al imperialismo. Su famosa campaña en Midlothian atacó el "beaconsfieldismo" de Disraeli y articuló principios de política exterior basados en la justicia más que en el poder.
El libro analiza el manejo de Gladstone de crisis como las atrocidades búlgaras y la campaña en Sudán. Su folleto "Los horrores búlgaros y la cuestión de Oriente" demostró cómo la indignación moral podía moldear la política exterior. Russell muestra tanto la nobleza como las limitaciones del enfoque moralista de Gladstone, incluyendo la trágica muerte del general Gordon en Jartum, que marcó los últimos años de Gladstone.
El orador y el hombre
Russell ofrece fascinantes detalles sobre la vida personal y el carácter de Gladstone. La biografía revela a un hombre de energía extraordinaria que podía dar discursos de cuatro horas sin notas, talar árboles para relajarse y leer vorazmente en varios idiomas hasta bien entrados sus ochenta años.
El libro explora la personalidad compleja de Gladstone: su profunda fe religiosa combinada con sus controvertidas caminatas nocturnas para "rescatar" prostitutas, su feliz matrimonio con Catherine Glynne y su obsesiva costumbre de llevar diarios que proporcionan a los historiadores un registro sin igual de la vida política victoriana. Russell presenta un retrato equilibrado que reconoce tanto la grandeza como las contradicciones de Gladstone.
Legado: la tradición liberal
Los capítulos finales de Russell evalúan el impacto duradero de Gladstone en la política británica. Su transformación del Partido Liberal de una facción aristocrática a un movimiento progresista que representaba a las clases medias y trabajadoras creó la base para la democracia social del siglo XX. Su compromiso con la responsabilidad fiscal, la libertad individual y el gobierno moral sigue influyendo en el debate político.
La biografía examina cómo los principios de Gladstone —que el gobierno debe ser limitado pero activo en eliminar obstáculos para el florecimiento humano, que la política exterior debe guiarse por principios morales y que los líderes políticos deben apelar a los mejores ángeles de la naturaleza humana— siguen siendo relevantes hoy. Su famosa afirmación de que "el liberalismo es la confianza en el pueblo templada por la prudencia; el conservadurismo es la desconfianza en el pueblo templada por el miedo" aún resuena.
¿Por qué leer esta biografía?
Gladstone de George W.E. Russell es lectura esencial para cualquiera interesado en la política victoriana, la historia británica o el liderazgo político. La biografía ofrece perspectivas sobre cómo la convicción moral puede impulsar el cambio político, cómo la oratoria y las ideas pueden mover naciones y cómo el principio puede triunfar sobre la conveniencia.
Para estudiantes de ciencias políticas, el libro ofrece una clase magistral en política de reformas y construcción de coaliciones. Para lectores generales, presenta una historia inspiradora de un hombre que creía que la política podía ser una fuerza para el bien moral. La vida de Gladstone demuestra que el liderazgo político requiere no solo habilidad y ambición, sino también visión, valor y un compromiso inquebrantable con el principio.
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Disponible en formato digital (PDF, ePub, Kindle), Gladstone de George W.E. Russell ofrece un retrato completo y atractivo del Gran Viejo de la política británica. Ya sea que te interese la historia victoriana, la biografía política o el arte del liderazgo con principios, este libro brinda valiosas perspectivas sobre uno de los más grandes estadistas de Gran Bretaña.
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