Un scandale financier et politique sans précédent
L'Affaire du canal de Panama demeure l'un des plus grands scandales de la IIIe République française. Entre corruption, faillite retentissante et implication de personnalités politiques de premier plan, cette affaire a profondément marqué l'histoire politique française des années 1890.
La Compagnie universelle du canal interocéanique
En 1879, Ferdinand de Lesseps, auréolé de son succès avec le canal de Suez, lance un projet pharaonique : percer un canal à travers l'isthme de Panama pour relier l'Atlantique au Pacifique. La Compagnie universelle du canal interocéanique est créée et lève des fonds considérables auprès de centaines de milliers d'épargnants français.
Mais le projet se heurte à des difficultés techniques insurmontables, à la fièvre jaune qui décime les ouvriers, et à une gestion financière désastreuse. En 1889, la compagnie fait faillite, engloutissant l'épargne de plus de 800 000 porteurs de parts.
Le scandale éclate : corruption et complicités politiques
L'enquête révèle rapidement que la compagnie a distribué des millions de francs à des parlementaires, des journalistes et des personnalités influentes pour obtenir des autorisations et étouffer les critiques. Plus de 150 députés et sénateurs sont soupçonnés d'avoir touché des pots-de-vin.
L'affaire devient une crise politique majeure. La presse se déchaîne, l'opinion publique s'indigne, et plusieurs procès retentissants ont lieu entre 1892 et 1893.
Clemenceau au cœur de la tourmente
Georges Clemenceau, alors député radical et figure montante de la République, se retrouve lui-même éclaboussé par le scandale. Accusé par ses adversaires politiques d'avoir été impliqué dans les malversations, il doit affronter une campagne de diffamation orchestrée notamment par le journaliste Ernest Judet.
Cette période sombre de sa carrière faillit briser définitivement ses ambitions politiques. Battu aux élections de 1893, Clemenceau traverse une longue traversée du désert avant de revenir sur le devant de la scène politique au début du XXe siècle.
Pour aller plus loin : Le véritable Clemenceau d'Ernest Judet
Pour comprendre en profondeur cette période trouble et le rôle controversé de Clemenceau dans l'Affaire du canal de Panama, nous vous recommandons la lecture de Le véritable Clemenceau d'Ernest Judet.
Publié en 1920, cet ouvrage offre un témoignage direct et sans concession sur le « Tigre », écrit par l'un de ses plus farouches adversaires. Au-delà de la polémique, Judet livre une analyse détaillée des zones d'ombre de la carrière de Clemenceau, notamment durant l'Affaire du canal de Panama.
Un document historique essentiel pour quiconque s'intéresse à cette période charnière de la IIIe République et à la personnalité complexe de Georges Clemenceau.